Pompéi, automne 79. Les préparatifs des prochains jeux du cirque battent leur plein mais Marius a peur. Apprenti gladiateur, il se prépare à risquer sa vie dans l'arène, sauf si son frère Sabinus, qui met de l'argent de côté pour acheter la liberté de son aîné, peut l'éviter. Tous ignorent que la colline verdoyante qu'ils voient à l'horizon abrite un volcan, le Vésuve, qui va se réveiller.